Фамилия Осотова происходит от мирского имени Осот — так в старину называли мальчика, и это имя напрямую связано с растением осот, сорной травой из семейства сложноцветных, родов Sonchus и Cirsium. Звучит неожиданно: зачем называть ребёнка в честь сорняка? Но в крестьянской среде имя по растению — не редкость, и смысл здесь глубже, чем кажется на первый взгляд.

Осот — трава живучая и цепкая. Она растёт на плодородных почвах, быстро захватывает землю, и вывести её непросто. Давая младенцу такое имя, родители словно просили природу принять ребёнка как своего, чтобы к нему перешли полезные свойства растения: стойкость, неприхотливость, умение выживать и разрастаться. Кроме того, осот в молодом возрасте — питательный корм, который особенно любят лошади, так что растение было не только сорняком, но и подспорьем в хозяйстве.

Мирские имена — не редкость для русской ономастики. Наряду с крестильными именами, которые давал священник, существовали имена-обереги, имена-пожелания, имена от названий растений, животных, предметов быта. Осот — один из таких случаев. Потомок человека с именем Осот со временем получил фамилию Осотова, и эта фамилия сохранила память о том, что предок носил прозвище, связанное с растением.

Интересно, что фамилия образована по простой и самой распространённой модели: к основе Осот добавили суффикс -ов, а затем родовое окончание -а. Такой тип фамилий чаще всего встречается в центральной России и на Севере, где мирские имена были особенно популярны в XV–XVII веках. Впрочем, нельзя полностью исключать и другую версию: иногда фамилию Осотов давали человеку, который жил на поле, заросшем осотом, или боролся с этим сорняком. Но версия с мирским именем выглядит правдоподобнее — она объясняет, почему фамилия закрепилась за родом, а не за местностью.

Встречается фамилия в разных написаниях: Осотов, Осотова, реже — Асотова. Последний вариант мог возникнуть из-за аканья, когда в безударной позиции «о» произносится как «а», и это отразилось на письме. Но основным и исторически точным остаётся написание через «о».

Словарь русских фамилий Б. Унбегауна и работы В. Никонова по русской ономастике подтверждают: фамилии от названий растений — пласт древний и широкий. Рядом с Осотовым стоят Репейников, Крапивин, Лебедов. Все они несут в себе след народного взгляда на природу, где нет однозначно «плохих» или «хороших» растений — каждое имеет свою силу и значение. Осот в этом ряду — имя с характером: оно указывает на упорство, жизнестойкость и связь с землёй, на которой вырос род.