Фамилия Остарецкий — редкий случай, когда географическое происхождение просматривается почти наверняка, а вот с корнем всё сложнее. Суффикс -цк- (в форме -ецк-) указывает на то, что фамилия образована от названия места. Чаще всего такие фамилии получали дворяне по имени своего поместья, но в России и Украине они могли закрепиться и за простыми людьми, переселившимися из села или местечка. Основа «Остарец» почти со стопроцентной вероятностью отсылает к топониму Остарец — такое название носит село в Черниговской области Украины (ныне Корюковский район). Житель этого села, переехав в другую местность, получал прозвище Остарец, а его потомки становились Остарецкими.

С корнем «остар-» есть лингвистический нюанс. В древнерусском языке «остеръ» означало «острый». На слух это напоминает прилагательное, но в данном случае перед нами, скорее всего, не прозвище, а именно название села, которое в свою очередь могло произойти от гидронима — речки Остёр (Остер), протекающей на той же Черниговщине. В таком случае Остарец — это уменьшительная или «местная» форма от Остёр, то есть «малый Остёр» или «живущий на Остре». Версия с «острым» характером предка возможна, но менее убедительна: суффикс -ец в прозвищах чаще давал фамилии на -ов (Острецов), а не на -ский.

Фамилия не относится к числу распространённых. Её география узкая: исторически она привязана к левобережью Днепра, к территории бывшего Черниговского полка. Встречается также в варианте Остарецкий с ударением на втором слоге (Остáрецкий) и Остарецкий на третьем (Остаре́цкий), что характерно для украинской традиции произношения фамилий на -ский.

Сословная принадлежность первых носителей не зафиксирована в открытых источниках, но тип фамилии (на -ский от села) допускает как казацкую старшину, так и крестьян, получивших фамилию при переписи по месту выхода. Дворянских родов Остарецких в Российской империи, судя по «Общему гербовнику», не было — фамилия осталась в разряде мещанских и крестьянских.