Фамилия Остронков хранит память о прозвище дальнего предка, и чтобы понять её значение, нужно разобрать само слово, из которого она выросла. В основе лежит именование Остронок, а оно, в свою очередь, связано со словом «острый». В переносном смысле так говорили о человеке проворном, сообразительном и бойком — то есть прозвище указывало на живой характер и резвость нрава основателя рода.

Впрочем, прозвище могло иметь и более приземлённое происхождение. Остронком могли назвать человека с необычайно острым зрением, а также мастера, который зарабатывал на жизнь заточкой ножей и других режущих инструментов. Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе «остр-» добавили уменьшительный суффикс «-онок», который в древнерусских именованиях часто смягчал характеристику, делая её скорее ласковой или фамильярной, чем обидной.

Существует и третья версия, которая уводит в сторону от характера и ремесла. В словаре Владимира Даля зафиксировано диалектное слово «остромок» — так называли беремя, охапку, вязанку, небольшой воз сена или соломы, а также стожок. Если прозвище произошло от этого слова, то предок Остронковых мог заниматься заготовкой сена или хвороста, и именование закрепилось за ним по роду занятий. Эта гипотеза менее очевидна, но имеет право на существование: диалектная лексика нередко становилась источником прозвищ, которые потом превращались в фамилии.

Родственные именования встречаются в исторических документах, что подтверждает давнюю традицию таких прозвищ. Степан Веселовский в своих исследованиях упоминает Фёдора Юрьевича Острейкова из Тулы (1622 год), братьев Третьяка и Ивана Ивановичей Остреневых из Боровска (середина XVI века), городового приказчика Юрия Остренева из Тулы (1612 год), белоозерского крестьянина Давида Острецова (1502 год), ямщика Истому Фёдорова Острякова из Тотьмы (1546 год) и Гаврилу Гавриловича Острякова из Тулы (1620 год). Эти записи показывают, что прозвища от «острого» корня бытовали в разных слоях общества — от крестьян до приказчиков, — и Остронок органично вписывается в этот ряд.

Как именно прозвище Остронок закрепилось за конкретным человеком — по характеру, профессии или внешней особенности, — теперь уже не установить. Но фамилия, переходя из поколения в поколение, сохранила эту загадку, и каждый носитель фамилии Остронков может видеть в ней отсылку либо к бойкому и сметливому предку, либо к мастеру своего дела, либо к человеку, чья работа была связана с сеном и стогами.