Фамилия Островков напрямую отвечает на вопрос, где жил или чем занимался её родоначальник. В её основе лежит прозвище Островок, и большинство версий сходятся к нарицательному «остров». Проще всего предположить, что так называли человека, чей дом стоял на небольшом возвышении среди лугов, болот или речной поймы — этаком природном островке. Такое прозвище могло закрепиться за крестьянином, чей надел земли со всех сторон окружали чужие угодья или вода.

Вторая, не менее правдоподобная версия связывает прозвище с географией. Островком на Руси часто называли выходца из села или города с соответствующим именем. Таких топонимов много: Остров в Псковской, Новгородской или Ленинградской областях, Остров в Минской области Белоруссии, а также Острово в Московской области России или даже в Болгарии. Переселенец, называвший себя по месту прежнего жительства, легко получал прозвище Островок, которое затем переходило к детям.

Есть и более редкая, но любопытная версия, уводящая нас от географии к крестьянскому быту. В некоторых говорах «островом» называли не только участок суши, но и особый способ укладки сена: срубленные деревья с сучьями приставляли к центральному шесту в стогу, чтобы сено не слеживалось и лучше проветривалось. Если родоначальник славился умением ставить такие стога, прозвище Островок могло закрепиться за ним по роду занятий, указывая на его мастерство и трудолюбие.

Словообразовательная модель фамилии проста и характерна для русского ономастикона. Суффикс -ов присоединялся к прозвищу, оканчивающемуся на согласный, и образовывал притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?». Островок → Островков означает «сын Островка», «принадлежащий Островку». Такая модель была самой распространённой в XVI–XVII веках среди крестьянских и посадских фамилий, что косвенно подтверждает народное, а не дворянское происхождение рода.

Интересно, что фамилия сохранила беглую гласную в корне: в основе Островк- буква «о» выпадает, что типично для слов с суффиксом -ок. Это делает фамилию фонетически удобной и отличает её от дворянской фамилии Островский, образованной по другой модели — от названия местности с помощью суффикса -ский.

Спор между версиями о происхождении разрешить сложно, но первая — от прозвища по месту жительства — выглядит предпочтительнее. Она универсальна и не требует дополнительных пояснений: островок как небольшой участок суши встречался повсеместно, а вот профессиональное значение слова было узко диалектным. Впрочем, какая бы из версий ни была верна для конкретного предка, все они рисуют образ человека, тесно связанного с землёй и природой.