Фамилия Островкины — одна из тех, где суффикс -ин указывает на принадлежность к роду, а основа — на географический объект. В отличие от более частых Островских (с суффиксом -ск-, указывающим на происхождение из местечка или поместья), Островкины образованы напрямую от прозвища или названия небольшого поселения: «островок» — маленький остров, возвышенный участок среди болота или поймы реки.

Словообразовательная модель проста: к основе «Островк(а)» добавили типичный русский патронимический суффикс -ин, который в древности отвечал на вопрос «чей?». То есть Островкины — буквально «чьи?» — принадлежащие человеку по прозвищу Островок. Такая форма (с суффиксом -ин, а не -ов) чаще встречается у фамилий, образованных от слов женского рода или уменьшительных форм, но здесь она закрепилась из-за окончания основы на «к».

Скорее всего, первый носитель прозвища Островок жил на небольшом острове среди реки или на сухом возвышении среди болот — такие места в лесной полосе России ценились для хуторов и заимок. В писцовых книгах XVI–XVII веков нередко упоминаются «островки» как отдельные усадьбы. Фамилия могла возникнуть и от названия деревни Островки (такие есть в тверской, новгородской и псковской землях), где жители получали фамилию по месту жительства.

В отличие от фамилий с суффиксом -ский (Островский, Островской), которые часто носили дворяне и духовенство, Островкины — более демократичный вариант, характерный для крестьян и посадских людей. Встречается она преимущественно на северо-западе России и в Поволжье, где много речных островов и заболоченных низин.

Двойственное число «Островкины» (а не «Островки») намекает, что фамилия закрепилась за целым родом или семьёй, а не за одним человеком. Такая форма — верный признак того, что перед нами не случайное прозвище, а устоявшаяся родовая фамилия, которая передавалась по наследству.