Фамилия Островка — редкий случай, когда географическая основа прямо указывает на место жительства предка. В отличие от фамилий, образованных от прозвищ или крестильных имён, Островка почти наверняка произошла от названия населённого пункта: села, деревни или хутора с именем Островка, Островок или Остров. Такие топонимы встречаются по всей России, Украине и Беларуси — от Смоленщины до Прикарпатья. Предок, скорее всего, был выходцем из такого поселения, и односельчане прозвали его по месту прежнего жительства: «Иван из Островки».

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Фамилии на -ка (в именительном падеже женского рода) обычно имеют белорусское или украинское происхождение, где суффикс -к- нередко закреплялся за фамилиями, образованными от топонимов: Ковалёвка, Шиловка, Островка. В русской традиции такую основу чаще переоформляли бы в Островков или Островский. Сохранение формы Островка указывает, что фамилия могла сформироваться в западных или юго-западных землях, где окончание -а в фамилиях мужского рода — обычное явление (вспомним украинские фамилии вроде Шевченко, но с другим суффиксом).

Есть и вторая, менее вероятная версия: прозвищная. «Островок» в русских говорах могло означать не только клочок суши среди воды, но и, например, участок леса среди поля, а в переносном смысле — одинокого, замкнутого человека. Однако для фамилии, закрепившейся в письменных источниках, топонимическое объяснение надёжнее: прозвище Островок дали бы человеку, жившему на острове, а не приезжему.

В метрических книгах и ревизских сказках эта фамилия встречается фрагментарно, в основном в Черниговской, Могилёвской и Киевской губерниях. Сословная принадлежность носителей чаще всего крестьянская или мещанская — дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В советское время фамилия не получила широкого распространения, и сегодня её можно назвать редкой: по данным открытых телефонных справочников, носители Островка живут преимущественно в Беларуси и на западе России.