Фамилия Островковы — это, в первую очередь, история прозвища Островок, которое и легло в основу рода. Вопреки интуитивному ожиданию, здесь не всегда стоит искать связь с островом посреди реки. Разбор показывает как минимум три самостоятельных пути, по которым предки могли получить такое имя.

Самая прямая версия — топографическая. Прозвище Островок давали человеку, чей дом стоял на возвышенности среди лугов, в пойме реки или на небольшом участке суши, окруженном водой или болотом. В этом случае фамилия указывает на конкретное место жительства основателя рода, и это самый частый сценарий для прозвищ, образованных от нарицательных существительных.

Вторая версия отсылает не к признаку местности, а к названию конкретного поселения. Островок мог быть выходцем из деревни или города с корнем «остров» в названии. Таких топонимов множество: город Остров в Псковской области, сёла Остров в Ленинградской и Новгородской областях, Острово в Московской области и даже в Болгарии. В этом случае фамилия выполняла роль указателя на родину предка, что было типично для эпохи, когда люди массово переселялись и закрепляли за собой имя по месту прежнего жительства.

Третья версия уводит в сторону от географии и возвращает нас к крестьянскому быту. В некоторых говорах слово «остров» имело совершенно иное значение — так называли срубленные деревья с сучьями, которые приставляли к центральному шесту в стогу, чтобы сено не слеживалось и не прело. Если принять эту гипотезу, то прозвище Островок получал человек, который либо занимался заготовкой такого материала, либо был искусным в укладке сена. Эта версия напрямую связывает родоначальника с крестьянским трудом, хотя и выглядит менее распространённой, чем первые две.

Суффикс -ов в фамилии указывает на классическую модель русских родовых именований: он отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын Островка» или «из семьи Островка». Так прозвище отца, которое при жизни могло быть неофициальным, закрепилось за его детьми и внуками как наследственная фамилия. Форма «Островковы» — это множественное число, подчёркивающее принадлежность целого семейства к одному предку.

Правдоподобнее всего выглядит сочетание первых двух версий: прозвище, скорее всего, родилось из географической реалии — либо человек жил на островке, либо пришёл из села с таким названием. Версия с «острить» и сеном возможна, но она более узкая и локальная, её стоит рассматривать как дополнительную, а не основную.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно. Массовое закрепление фамилий у крестьянства в центральной России происходило в XVIII–XIX веках, но прозвище Островок могло существовать и значительно раньше. Окончательный ответ на вопрос о конкретном месте и дате появления рода дадут только генеалогические изыскания с привлечением архивных документов, метрических книг и ревизских сказок.