Фамилия Отпущеников напрямую происходит от прозвища Отпущеник, которое в русских говорах имело несколько значений. В основе фамилии лежит не имя, а именно прозвище — так на Руси называли человека по его социальному положению, занятию или особенности. Суффикс -ик в прозвище указывает на носителя признака, а фамильный суффикс -ов добавляет значение принадлежности: «сын Отпущеника» или «из рода Отпущениковых».

Первая и наиболее вероятная версия связывает прозвище с нарицательным «отпущеник» — так называли раба или крепостного, которого отпустили на свободу. В этом случае прозвище получал человек, которому даровали вольную. Такое прозвище могло закрепиться за ним в общине как память о важном событии — переходе из крепостного состояния в свободное. В крестьянской среде это было заметное изменение статуса, поэтому прозвище легко могло прилипнуть к человеку и перейти к его детям.

Вторая версия отсылает к тверским говорам, где отпущеником называли знахаря, который «отпускал» молодых под венец. Речь идет о человеке, совершавшем обрядовые действия на свадьбе, своего рода местном колдуне или знатоке свадебных ритуалов. В этом случае фамилия указывает на род занятий предка, пользовавшегося уважением или, напротив, опаской в деревне.

Третья гипотеза выводит прозвище из морского дела. В словарях встречается слово «отпуск» в значении «снасть у нижнего угла паруса» — то есть шкот. Если принять эту версию, то Отпущеником могли прозвать моряка, судостроителя или человека, связанного с речным промыслом. Эта версия правдоподобна для северных регионов или областей, где развито судоходство, но для центральной России менее типична.

Самой убедительной выглядит первая версия — о бывшем крепостном. Она объясняет прозвище социальным контекстом, который был понятен каждому в деревне. Версия со знахарем более узкая и локальная, а морская — требует, чтобы предки жили в местах с развитым судоходством, что подтверждается не всегда.

Фамилия Отпущеников встречается в документах с XIX века в центральных губерниях России, преимущественно в Тверской и соседних с ней областях. Это согласуется с тверским происхождением прозвища и говорит о том, что фамилия сформировалась в крестьянской среде, где прозвища чаще всего и становились основами для фамилий. Потомок человека с прозвищем Отпущеник со временем получал фамилию Отпущеников, и она закреплялась за его родом.