Фамилия Отпущенниковы — редкий и выразительный пример того, как прозвище, данное одному человеку, через несколько поколений превратилось в устойчивое родовое имя. В её основе лежит личное прозвище Отпущенник, а сама фамилия образована по классической русской модели с помощью патронимического суффикса -ов, отвечающего на вопрос «чей?»: Отпущенников — значит сын Отпущенника, потомок человека, носившего такое прозвище.

Что могло означать прозвище Отпущенник? Здесь есть несколько версий, и все они по-своему интересны. Самая прямая и, пожалуй, самая правдоподобная отсылает к нарицательному слову «отпущенник» — так в старину называли раба или крепостного, которому даровали свободу. Прозвище мог получить человек, который сам вышел на волю, либо тот, чей предок был отпущен на свободу. В крестьянской среде такое прозвище звучало бы как память о важном событии — обретении воли.

Однако тверские говоры дают нам другую, более неожиданную трактовку. Там «отпущенником» называли знахаря, который «отпускал» молодых под венец — то есть совершал обрядовые действия, связанные со свадьбой. Если придерживаться этой версии, то родоначальник Отпущенниковых мог быть деревенским колдуном или ведуном, пользовавшимся уважением и некоторой опаской.

Наконец, существует и третья гипотеза, связанная с морским делом. В некоторых говорах слово «отпуск» означало снасть у нижнего угла паруса, то есть шкот. Отсюда можно предположить, что Отпущенником дразнили моряка или судостроителя, ловко управлявшегося с парусами. Эта версия выглядит менее убедительной, поскольку фамилия явно тяготеет к центральным и северным русским говорам, а не к приморским регионам, но полностью исключать её нельзя.

Стоит обратить внимание и на саму форму фамилии. Окончание -ов указывает на то, что фамилия закрепилась в мужской линии, а вот вариант «Отпущенниковы» во множественном числе — это уже современное бытование, обозначающее весь род целиком. В документах XIX века чаще встречалась бы форма «Отпущенников» — так писали главу семьи, а его домочадцев именовали «Отпущенниковы».

Точное время и место возникновения этой фамилии установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а прозвища, лёгшие в их основу, могли возникать независимо в разных губерниях. Тем не менее, фамилия Отпущенниковы — живой памятник русской речи, сохранивший в себе отголоски сразу нескольких социальных и бытовых реалий: и крестьянской воли, и деревенского знахарства, и, возможно, речного или морского промысла.