Фамилия Отпущенников происходит от прозвища Отпущенник. В основе лежит нарицательное слово, означавшее раба или крепостного, отпущенного на свободу. Такое прозвище мог получить крестьянин, которому даровали вольную. Но это лишь первая версия, и она не единственная.

В тверских говорах Отпущенником называли знахаря, который «отпускал» молодых под венец, то есть проводил обряд благословения или снимал возможную порчу перед свадьбой. Эта версия связывает прозвище с народной традицией и бытом, а не с социальным статусом.

Существует и третья гипотеза, менее очевидная. Она отталкивается от слова «отпуск» в значении «снасть у нижнего угла паруса» или «шкот». Если принять эту версию, то Отпущенником могли называть моряка или судостроителя, хорошо знакомого с такелажем. Однако эта версия выглядит менее правдоподобной для большинства регионов России, где фамилия бытовала, и скорее относится к локальным случаям.

Сам суффикс -ников указывает на модель образования отыменных фамилий: он присоединялся к основе прозвища и обозначал принадлежность роду человека с этим прозвищем. Сын, внук или более дальний потомок Отпущенника становился Отпущенниковым. Фамилия закрепилась в формах, типичных для северных и центральных русских говоров, где подобные прозвища были распространены.

Сложно сказать, какая из версий точнее описывает конкретного родоначальника. Скорее всего, в разных ветвях рода прозвище возникало независимо и по разным причинам. Но социальный подтекст первой версии — человек, получивший свободу, — наиболее сильный и запоминающийся. Он рисует образ предка, чья судьба выделила его среди окружающих.