Фамилия Отпущеникова — женская форма фамилии Отпущеников, а её основа — редкое и выразительное прозвище Отпущеник. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от мирских имён или профессий, эта прямо указывает на социальный статус предка: «отпущеник» в древнерусском языке означал человека, получившего вольную, отпущенного на свободу — чаще всего бывшего холопа или крепостного.

Словообразовательная модель проста: к основе «отпущен(ик)» добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, а затем, по традиции, женское окончание -а. Фамилия не имеет «дворянского» суффикса -ский и не относится к «географическим» (от названия местности), что характерно для фамилий крестьянского и посадского сословия. Встречается она преимущественно в южнорусских и центральных губерниях, где крепостное право было особенно развито, — там чаще давали прозвища, фиксирующие факт освобождения.

Любопытно, что прозвище Отпущеник могло закрепиться не за самим вольноотпущенником, а за его потомком, который уже родился свободным, но сохранил память о происхождении семьи. В некоторых говорах слово «отпущеник» имело иронический оттенок — так могли назвать человека, который «отвязался» от общих дел или ушёл из общины. Однако основная версия остаётся социальной: предок носителя фамилии когда-то вышел из зависимости, и это событие оказалось важнее профессии или имени.

В ономастических справочниках фамилия не частотна и не фиксируется в дореволюционных родословных книгах дворянства, что подтверждает её непривилегированное происхождение. Сегодня Отпущениковы встречаются редко, но фамилия сохраняет живую историческую деталь — она буквально рассказывает об акте освобождения, который для русского крестьянина XIX века был поворотным моментом судьбы.