Фамилия Отставнов напрямую рассказывает о прозвище предка — Отставной. В его основе лежит глагол «отставлять», то есть «переставить в сторону, отодвинуть». Но за этим простым действием скрываются две разные истории происхождения.

Первая версия отсылает к военной или чиновничьей среде. Отставным называли человека, уволенного со службы, вышедшего в отставку. Прозвище закреплялось за ним как самое употребительное именование — вероятно, бывший служивый и в мирной жизни продолжал выделяться выправкой или рассказывал о прошлом. Эта гипотеза выглядит убедительнее, поскольку в старину слово «отставной» имело вполне конкретный административный смысл.

Вторая версия связана с физическим трудом. Если отталкиваться от прямого значения «отодвинуть, переставить», можно предположить, что основатель рода занимался тяжелой работой, например, грузчика или землекопа. Однако эта трактовка слабее: прозвища по действию обычно отражали характер или привычку человека, а не повседневную обязанность.

Встречается и вариант исходного прозвища Отставен — та же основа, но с другим суффиксом. Обе формы бытовали параллельно, и фамилия Отставнов могла закрепиться за потомками как Отставного, так и Отставена. Словообразовательная модель проста: к прозвищу на -ой или -ен добавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду. Так сын Отставного становился Отставновым, а его дети уже носили фамилию без изменений.

Точных сведений о географии фамилии и известных носителях нет, но сам корень «отстав-» встречается в ряду однокоренных русских фамилий, что подтверждает его широкое хождение в прозвищной среде.