Фамилия Отставнова хранит память о прозвище далекого предка — Отставной. В основе лежит глагол «отставлять», то есть «переставить в сторону, отодвинуть». Сразу оговоримся: версия о том, что прозвище дали человеку, занятому тяжелым физическим трудом и потому «отставленному» от дел, выглядит слабой. Куда правдоподобнее, что прозвище закрепилось за чиновником или военнослужащим, вышедшим в отставку, то есть уволенным со службы.

Прозвище Отставной в старину было не фамилией, а бытовым именованием — так человека называли в повседневной речи, и это имя прилипало к нему прочнее, чем данные при крещении. Когда на Руси начали массово закрепляться фамилии, потомки такого человека получили отчество-притяжательность: «чей ты?» — «Отставнов». Суффикс -ов указывает на принадлежность роду, поэтому фамилия Отставнова буквально означает «дочь или жена Отставного».

Интересно, что слово «отставной» в XVIII–XIX веках имело отчетливый социальный оттенок. Отставной офицер или чиновник — человек, выслуживший срок и получивший право на покой, часто с пенсией. Это статус, а не недостаток. Поэтому фамилия могла звучать даже с оттенком уважения: мол, человек послужил государству и теперь живет вольготно. В крестьянской среде такое прозвище встречалось реже, а вот среди мелкопоместного дворянства и военных — чаще.

В написании фамилии встречается вариант Отставнова с ударением на втором слоге, хотя в разговорной речи нередко смещают его на третий. Путаница возникает из-за того, что слово «отставка» у всех на слуху, а вот прилагательное «отставной» в быту почти исчезло. Для носителей фамилии это хорошая подсказка: их родовая история связана не с «отставлением» чего-то в сторону, а с военной или гражданской службой предка.

Фамилия нечастотная, и это делает ее более ценной для семейного архива. Если в роду сохранились документы XIX века — послужные списки, ревизские сказки, метрики, — есть шанс найти в них того самого Отставного, который дал фамилию всему роду.