Женская форма фамилии Овсянников, как и мужская, восходит к прозвищу Овсянник. В старину так могли назвать человека по роду занятий, и здесь есть две близкие версии. Самая прямая — продавец овса, тот, кто торговал зерном на рынке или возил его на продажу. Но овсяником называли и хлеб из овсяной муки, а потому прозвище могли дать пекарю, который выпекал такой хлеб и продавал его. Обе трактовки правдоподобны и не противоречат друг другу: и торговец, и пекарь были тесно связаны с овсом, одной из главных зерновых культур на Руси.

Показательна запись в «Ономастиконе» академика С.Б. Веселовского: там упомянуты Овсяник Степанович Заборовский, живший в первой половине XVI века, и Овсяниковы из Тульского уезда второй половины XVI века. Это ранние свидетельства, подтверждающие, что прозвище бытовало уже в допетровскую эпоху, причем не только в крестьянской среде, но и среди служилых людей — Заборовский явно принадлежал к дворянскому роду. Так что фамилия не была строго «простонародной», хотя основная масса Овсянниковых, конечно, происходила из крестьян и посадских.

Суффикс -ов- в основе указывает на притяжательную модель: Овсянников буквально значит «сын Овсянника» или «человек из семьи Овсянниковых». Сама основа — диалектное и обиходное слово «овсяник», которое, помимо хлеба и торговца, могло относиться и к любителю овсяной каши, и к человеку, выращивающему овес. В разных говорах значение колебалось, но ядро всегда было одно — связь с овсом.

Интересно, что фамилия Овсянников не единственная в этом гнезде. Рядом стоят Овсянкин, Овсянов, Овсюков, Овсянников — все они образованы от разных производных одного корня. Это типичная для русской ономастики картина: одно прозвище давало начало целому семейству фамилий, а выбор конкретной формы зависел от местной традиции и того, как именно называли предка соседи.

В написании Овсянникова сохраняется двойное «н» — это следствие соединения суффикса -ник- и фамильного суффикса -ов-. Ударение обычно падает на второй слог: Овся́нникова, хотя в некоторых регионах можно услышать вариант с ударением на «я». Оба допустимы в живой речи, но литературная норма предпочитает ударение на втором слоге.

Фамилия встречается по всей России, но заметно чаще в центральных и южных областях, где овсяное поле было привычным пейзажем. В архивных документах XVII–XVIII веков Овсянниковы регулярно попадаются среди крестьян, однодворцев и мещан. Потомок человека по прозвищу Овсянник получал фамилию Овсянникова — так просто и естественно имя предка закреплялось за целым родом.