Фамилия Овсяников — это классический пример русской фамилии, образованной от личного прозвища по модели «прозвище + суффикс -ов». Суффикс этот указывает на принадлежность: Овсяников буквально значит «сын Овсяника» или «из рода Овсяниковых». Такая словообразовательная схема была самой распространённой на Руси, поэтому фамилия органично вписалась в общероссийский контекст и встречается повсеместно, хотя точное место её возникновения установить уже невозможно.

Основа прозвища Овсяник восходит к нарицательному «овёс». На Руси выращивали несколько злаков — рожь, пшеницу, ячмень, просо, — и каждый из них оставил след в кухне и языке. Но отношение к овсу всегда было особым. Овсяную кашу ели на протяжении тысячелетий, и в годы неурожаев и страшного голода именно овёс нередко спасал целые деревни, составляя основу скудного рациона. Поэтому первая и самая правдоподобная версия: Овсяником называли крестьянина, у которого основную часть урожая составлял именно овёс. Это было практичное, хозяйственное прозвище, которое давали по роду занятий или по тому, что росло на поле.

Впрочем, есть и вторая версия, связанная не с полеводством, а с кулинарными пристрастиями. Любителя овсяного киселя или блюд из овса вполне могли дразнить Овсяником. Кисель из овса был настолько привычным блюдом, что подавался и в будни, и в праздники. А во время Великих постов на столах появлялось толокно — традиционное кушанье из овса, который выдерживали ночь в остывающей, но ещё тёплой русской печи. Такое толокно было сытным и постным, и тот, кто особенно им увлекался, легко получал соответствующее прозвище.

Любопытно, что овёс ценили не только крестьяне, но и военные. Русские полководцы подметили: солдаты, регулярно евшие овсянку, крепче и выносливее противников. Каша и овсяный кисель были главными блюдами в рационе русских воинов, так что прозвище Овсяник могло закрепиться и за служилым человеком, известным своей силой, — но эта версия менее надёжна, чем две предыдущие, и опирается скорее на бытовые наблюдения, чем на документальные источники.

Фамилия Овсяников — не единичный случай. В русском ономастиконе есть целое гнездо однокоренных фамилий: Овсянкин, Овсянников, Овсянов. Все они образованы от тех же основ — либо от прозвища Овсяник, либо от уменьшительных форм имени или прозвища. Такое разнообразие показывает, что исходное прозвище было живым и употребительным в разных говорах, а процесс формирования фамилий шёл долго и независимо в разных регионах. Потомки человека по прозвищу Овсяник со временем получили фамилию Овсяников, и она закрепилась как родовое имя, сохранив память о предке и его занятиях.