Фамилия Овсянниковы образована от прозвища Овсянник, а оно напрямую связано с овсом — яровым злаком, который шёл и на крупу для каши, и на корм лошадям. В этом смысле фамилия звучит просто и понятно, но за этой простотой скрывается сразу несколько возможных занятий предка, и тут есть о чём поговорить.

Чаще всего Овсянником называли человека по роду деятельности. Это мог быть крестьянин, который растил овёс, или торговец зерном. Но не менее вероятно, что прозвище относилось к пекарю: овсяный хлеб был грубее пшеничного и ржаного, но в неурожайные годы именно он спасал от голода, поэтому мастера, умевшего его печь, ценили и выделяли среди прочих. Так что прозвище Овсянник могло закрепиться и за тем, кто сеял, и за тем, кто продавал, и за тем, кто пёк.

Сама словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть Овсянников — это сын, внук или потомок Овсянника. Такая форма отчественного типа была самой распространённой в центральной России, и фамилия Овсянниковы встречается во многих регионах, но особенно часто — в Поволжье и на севере, где овёс всегда был одной из главных культур.

Интересно, что у фамилии есть «родственники» по корню: Овсянкин, Овсянов, Овсин, Овсянка. Последняя форма могла быть не только прозвищем человека, но и названием птицы — овсянки, которую на Руси знали как полевую птаху, живущую у хлебных полей. Впрочем, для фамилии Овсянниковы «птичья» версия вторична: суффикс -ник указывает скорее на человека по его занятию или свойству, чем на птицу.

В документах фамилия встречается с XVII века, и тогда же фиксируются первые Овсянниковы среди посадских людей и крестьян. Позже, в XIX веке, эту фамилию носили и купцы, и мещане, что неудивительно: торговля зерном и мукой была делом прибыльным, и разбогатевшие потомки крестьян-овсянников нередко перебирались в города, сохраняя фамильное имя как память о крестьянских корнях.

Если говорить о происхождении в целом, то правдоподобнее всего версия о профессиональном прозвище. Овёс был стратегическим продуктом: без него не обходилась ни армия, ни почтовая гоньба, ни обычное крестьянское хозяйство, поэтому человек, связанный с овсом, был на виду у соседей и легко получал устойчивое именование. Альтернативные гипотезы — о происхождении от имени Овсей или от названия птицы — выглядят слабее: имя Овсей дало бы форму Овсеев, а птичье прозвище не объяснило бы суффикс -ник. Так что Овсянниковы — это, скорее всего, потомки людей, для которых овёс был делом жизни.