Фамилия Овсянников происходит от прозвища Овсянник. Первое, что приходит на ум, — торговец овсом, но это лишь одна из версий. Дело в том, что овсяником называли и хлеб, испеченный из овсяной муки. Поэтому прозвище Овсянник могли дать и пекарю, который пек такой хлеб на продажу. Обе версии одинаково правдоподобны: и торговля зерном, и выпечка хлеба были распространенными занятиями, а овес — одной из главных крестьянских культур.

Прозвище было известно довольно давно. В «Ономастиконе» академика С. Б. Веселовского записаны Овсяник Степанович Заборовский (первая половина XVI века) и Овсяниковы (вторая половина XVI века, Тульский уезд). Таким образом, фамилия имеет давнюю историю и бытовала в центральных русских землях.

Словообразовательная модель здесь классическая: к основе прозвища Овсянник добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, и получилось отчество, которое со временем закрепилось как фамилия. Потомок человека по прозвищу Овсянник становился Овсянниковым.

Среди известных носителей — Филипп Васильевич Овсянников (1827–1906), физиолог и гистолог, академик с 1863 года. Он был профессором физиологии в Казанском (1858–1862), а затем в Санкт-Петербургском университете (1863–1892). Его научная карьера — наглядный пример того, как фамилия, рожденная в крестьянской или посадской среде, могла получить достойное продолжение в образованных сословиях.