Фамилия Озель — редкий пример того, как одна буква может запутать этимолога. На первый взгляд она напоминает немецкую или еврейскую фамилию, но её корни почти наверняка славянские, а внешнее сходство — случайность.

Ключ к разгадке — в суффиксе «-ель». В русских фамилиях он встречается нечасто, но указывает на прозвище, образованное от глагола или существительного с помощью этого окончания. Самая вероятная основа — глагол «озлить» или «озлобить». В старину Озелем могли прозвать сердитого, раздражительного человека, «озлённого» на весь свет. Такая модель словообразования типична для прозвищ, описывающих характер: от «злой» — Злобин, от «озлить» — Озель. Фамилия закрепилась в форме, которую дал прозвищу суффикс, без дополнительных патронимических суффиксов вроде «-ов» или «-ин», что бывает редко и указывает на древность или на то, что прозвище стало фамилией в среде, где такие окончания не были обязательны (например, на западе России или в Беларуси).

Версия о немецком происхождении (от Ösel — старого названия эстонского острова Сааремаа) маловероятна. В немецком языке эта фамилия писалась бы через умлаут или как Oesel, а носители были бы сосредоточены среди балтийских немцев, что не подтверждается географией русских Озелей. Встречается она и в еврейской среде, но там это, как правило, вариант фамилии Озельберг или сокращение от Озельман, и её значение восходит к идишскому «озе» (сильный, могучий) — совсем другая история.

Географически фамилия Озель чаще всего встречается на юго-западе России и в Беларуси, что косвенно подтверждает славянскую версию: именно в этих краях любили прозвища с суффиксом «-ель» и не всегда добавляли к ним фамильные окончания. Так что предок нынешних Озелей был, скорее всего, человеком с непростым нравом — не злым, но легко вспыхивающим, «озлённым» на какую-то несправедливость. Прозвище приклеилось намертво и пережило века.