Фамилия Опель — яркий пример того, как географическое имя или ремесленное прозвище «переехало» в русский быт через немецкое посредничество. В отличие от большинства русских фамилий на -ов или -ин, она не имеет славянского суффикса принадлежности, а представляет собой «голую» основу. Это сразу указывает на её иноязычное происхождение: скорее всего, она пришла из немецкого языка.

Самая прямая версия: фамилия связана с названием немецкого города Опель (Opel) в земле Северный Рейн-Вестфалия. Человек, переселившийся оттуда в Россию, получал прозвище по месту выхода — «Опель». Со временем это прозвище закрепилось за его потомками как фамилия. В пользу этой гипотезы говорит и то, что немецкие фамилии, образованные от топонимов, часто не меняли форму: они не склонялись по русским падежам и не обрастали суффиксами.

Есть и вторая, более редкая версия. В немецком языке слово «Opel» (или его диалектные варианты) могло быть прозвищем производителя или продавца фруктов — от «Apfel» (яблоко). Однако эта этимология спорная, так как фонетический переход от «Apfel» к «Opel» характерен для южных диалектов, но не для центральных областей, откуда чаще ехали колонисты. К тому же, знаменитая автомобильная компания Opel основана Адамом Опелем, чья фамилия как раз восходит к тому самому городу, что делает топонимическую версию более весомой.

В России фамилия Опель не получила широкого распространения и встречается преимущественно у потомков немецких колонистов, приглашённых Екатериной II в Поволжье, а также у обрусевших немцев из Прибалтики. Встречаются единичные случаи, когда фамилию могли дать в семинариях воспитанникам из немецких слобод — по месту их рождения. Таким образом, Опель — не крестьянская и не дворянская русская фамилия, а «память» о немецком корне, которая в русском языке осталась без изменений, сохранив свой исходный облик.