Фамилия Озерец — редкий случай, когда географический объект стал прозвищем, а затем фамилией почти без изменений. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, Озерец сохранила первоначальную форму слова, что указывает на её относительно позднее закрепление или на то, что она возникла в среде, где фамилии ещё не успели «обкататься» типовыми суффиксами.

Основа фамилии — древнерусское слово «озерец». Так называли жителя, поселившегося у озера, либо человека, пришедшего из местности с названием Озерцы или Озерец. В писцовых книгах XV–XVII веков нередко встречались записи вроде «Ивашко Озерец», то есть прозвище прямо указывало на место жительства: «Иван, тот, что с озера». Суффикс -ец в этом контексте играл роль указателя принадлежности к месту (ср. «донец» — житель Дона, «мозырчанин» из Мозыря).

Вторая, менее очевидная версия, — прозвище по профессии. В некоторых говорах «озерец» могли называть рыбака, промышлявшего на озере, или человека, который владел озерным угодьем. Однако эта гипотеза слабее: для обозначения рыболова чаще использовали слово «рыбак» или «озёрник», а «озерец» — типичный топонимический откат.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу и северу России: Новгородская, Псковская, Вологодская области, а также Белоруссия. Это логично — именно там густая сеть озёр и долго сохранялась архаичная система прозвищ без фамильных суффиксов. В современных справочниках Озерец встречается нечасто, что делает её ценной для генеалогии: носители почти наверняка происходят из одного корня, а не из множества случайных семей.

Словообразовательно фамилия стоит особняком. Если бы её «причесали» под стандарт, получилось бы Озерцов или Озерцев. Но форма Озерец застыла в именительном падеже единственного числа — так в русской ономастике обычно оформлялись прозвища, которые не успели стать полноценными фамилиями до эпохи массовой паспортизации. Это говорит о том, что предки носителей фамилии были, скорее всего, крестьянами или посадскими людьми, а не служилым дворянством: последних бы обязательно записали с суффиксом принадлежности.