Фамилия Ожаренков — редкая и с точки зрения словообразования неочевидная. На первый взгляд кажется, что в основе лежит глагол «жарить» или прилагательное «жареный», но приставка «о-» и суффикс «-енк-» заставляют присмотреться внимательнее. Чаще всего фамилии на «-енков» образуются от прозвищ или имён, оканчивающихся на «-енко» (украинская модель), которые затем русифицировались с помощью патронимического суффикса «-ов». Таким образом, Ожаренков — это «сын Ожаренка», а сам Ожаренко — прозвище.

Корень «жар-» здесь, скорее всего, не связан с кулинарией. В русских говорах и в украинском языке слово «ожар» или «ожарений» могло означать человека с опалённым, обгоревшим лицом или кожей — например, кузнеца, который постоянно работал у горна, или погорельца, потерявшего дом при пожаре. Приставка «о-» придаёт значение результата действия: «тот, кого опалило». Версия о происхождении от глагола «ожарить» (ударить, стегнуть) менее вероятна, хотя полностью исключать её нельзя: в некоторых диалектах так называли вспыльчивого, «горячего» человека.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским областям. Модель «Ожаренко» типична для Левобережной Украины (Полтавщина, Слобожанщина), а добавление «-ов» характерно для переселенцев, которые оказывались в великорусской среде — на Дону, Кубани или в центральных губерниях. В дореволюционных метрических книгах Ожаренковы встречаются редко, что указывает на крестьянское или казачье происхождение: дворянские роды с такой фамилией не фиксируются.

Интересно сравнить Ожаренкова с фамилиями Жаренов, Жарков и Ожогин. Если Жарков восходит к древнерусскому имени Жарко (от «жар» как пыл, страсть), то Ожаренков — прозвищное, более конкретное, «профессиональное». В отличие от Жаренова, где суффикс «-ен» мог указывать на признак по действию («жаренный кем-то»), Ожаренков подчёркивает именно результат внешнего воздействия. Вероятнее всего, первый носитель прозвища Ожаренко был кузнецом, угольщиком или человеком, пережившим пожар — и эта черта закрепилась за его потомками.