Фамилия Ознобищев происходит от прозвища Ознобище, в основе которого лежит нарицательное «озноб» — то есть телесное чувство холода, дрожь. Вероятно, так называли человека, который был особенно чувствителен к холоду, зябнул при малейшем ветре или постоянно кутался в одежду. Впрочем, в народе прозвища не всегда давались по самой заметной черте: иногда это была насмешка над мнительным человеком, который вечно мерз, а иногда — ироничное именование того, кто, наоборот, ходил легко одетым в стужу. Со временем прозвище Ознобище закрепилось за человеком как основное имя, а его потомки стали писаться Ознобищевыми.

Суффикс «-ищ-» в прозвище придает слову увеличительное или даже несколько пренебрежительное значение, что характерно для русских народных именований. В данном случае он усиливает исходное качество: не просто озноб, а нечто более выраженное, почти олицетворенное. Сама фамилия образована по стандартной патронимической модели: притяжательный суффикс «-ев» указывает на принадлежность роду человека по прозвищу Ознобище. То есть буквально фамилия означает «сын Ознобища».

Интересно, что прозвища, связанные с ощущениями и состояниями тела, в старину были довольно распространены. Они служили не столько обидными кличками, сколько практичными способами отличить одного человека от другого в деревне, где полных тезок было много. Ознобище, Знобя, Знобиха — все эти именования могли бытовать параллельно в разных говорах, но именно форма Ознобищев закрепилась в истории. Отметим, что бытовала и более редкая форма без суффикса — Ознобище, которая могла писаться как с мягким знаком, так и без него, что часто зависело от грамотности писаря в конкретной местности.

Фамилия эта не из самых частых, и встретить ее можно преимущественно в центральных и северных регионах России, где зимы суровы, а народная традиция именования по погодным ощущениям была особенно живуча. Дворянский род Ознобищевых известен со старины, что говорит о древности прозвища: оно успело оформиться в фамилию еще в допетровскую эпоху. Впрочем, и крестьяне, и горожане могли носить ее независимо от сословия, ведь прозвище давалось по личному качеству, а не по роду занятий. Сегодня носители фамилии могут с полным правом считать, что их предок был человеком заметным, с яркой особенностью, которую окружающие запомнили и закрепили в родовом имени на века.