Фамилия Ознобихин — редкий и выразительный пример того, как меткое прозвище, данное человеку за физическую особенность или привычку, закрепилось в роду. Вопреки возможному предположению о связи с «ознобом» в переносном, эмоциональном смысле, корень здесь куда более приземлённый и конкретный.

В основе фамилии лежит глагол «ознобить», то есть «обморозить, повредить морозом». Человека с постоянно обмороженными пальцами, носом или щеками в народе могли прозвать Ознобиха. Такая примета была настолько заметной, что легко превращалась в уличное прозвище. Альтернативная версия отсылает к слову «озноб» — так могли назвать того, кто постоянно мёрз и кутался в одежду даже в теплую погоду, этакого «зяблика». Существовало и ещё одно значение: ознобихой в некоторых говорах называли лихорадку. Тогда прозвище могло закрепиться за человеком, перенёсшим тяжёлую болезнь, — в народе верили, что имя-оберег, связанное с хворью, защитит его в будущем.

Формант -ин указывает на типичную русскую модель образования: фамилию строили от основы женского рода. Ознобихин буквально означает «сын Ознобихи» или «человек из семьи Ознобихиных». Любопытно, что прозвищная основа могла звучать и как Ознобиша — об этом свидетельствуют исторические документы, которые приводит в своих работах исследователь С. Веселовский. Он упоминает Ивана Ознобишу, жившего в середине XV века в Костроме, а также Михаила Никитича Ознобишина (1532 год) и Ивана Федоровича Ознобишина (1550 год) из Дорогобужа. Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных регионах — от Поволжья до Смоленщины, — и уже к XVI веку давало начало фамилии.

Интересно, что параллельно существовала и форма Ознобишин, которая, судя по всему, возникла от мужского варианта прозвища. Обе фамилии — Ознобихин и Ознобишин — родственны и восходят к одному корню, но разошлись в написании ещё в старину. Точно определить, где именно впервые появилась фамилия Ознобихин, сейчас сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и прозвища кочевали вместе с носителями. Однако сам факт, что прозвище дожило до наших дней в виде фамилии, говорит о том, что предки носителей были людьми заметными, с яркой внешностью или характером.