Фамилия Пачкаев — редкий случай, когда прозвищная основа сохранилась почти без изменений, а вот суффикс может запутать. На первый взгляд кажется, что перед нами типичная отчество на -ев от имени или прозвища Пачкай. Но если присмотреться к словообразованию, фамилия оказывается сложнее.

Корень здесь — пачк-, тот же, что в глаголах «пачкать», «испачкать». Однако напрямую от глагола фамилию не образовали: в русской антропонимии нет модели «глагол в инфинитиве + -ев». Значит, в основе лежало прозвище Пачкай — так в старину могли назвать неаккуратного человека, грязнулю, или, наоборот, того, кто постоянно возится в грязи по роду занятий (например, гончар, маляр, трубочист). Суффикс -ай характерен для прозвищ, образованных от глаголов: Бросай, Ломай, Стреляй. От них потом возникали фамилии с -ев: Бросаев, Ломаев, Стреляев. Пачкаев стоит в том же ряду.

Но есть и другая версия, менее очевидная. В рязанских и тамбовских говорах «пачка» означало не только пятно, но и небольшой узел, связку, а также — по данным словаря Даля — «неповоротливого, вялого человека». Если прозвище Пачка образовалось от этого слова, то фамилия должна была писаться Пачкин (с суффиксом -ин). Однако мы видим Пачкаев, что указывает именно на форму Пачкай.

Географически фамилия тяготеет к востоку европейской России. По данным современных телефонных справочников и баз, Пачкаевы встречаются в Пермском крае, Кировской области и Татарстане. Это зона позднего заселения, куда крестьяне переселялись в XVII–XVIII веках, унося с собой прозвища. Среди них мог быть и тот самый Пачкай — не слишком лестное, зато точное прозвище, которое не забыли и закрепили в фамилии.

Дворянских родов Пачкаевых не зафиксировано. Фамилия крестьянская или, реже, мещанская. В дореволюционных метриках она почти не встречается — видимо, была локальной и малочисленной. Сегодня её носителей по России около тысячи человек, так что фамилия остаётся редкой и скорее всего имеет одного общего предка, от которого разошлась по разным губерниям.