Фамилия Пахолак — редкий случай, когда географический и языковой след прослеживается почти без споров. Основа здесь очевидна: «пахолок». В русских говорах, особенно северных и сибирских, пахолком называли подростка, парня, батрака или младшего работника. Слово происходит от древнерусского «пахолокъ» — слуга, мальчик на побегушках, и родственно литовскому «pãholas» (пеший воин, слуга). Но суффикс «-ак» выдает нерусское происхождение.

Если бы фамилия была русской, она скорее звучала бы как Пахолков (с типичным суффиксом принадлежности -ов). Форма Пахолак с ударением на последний слог — характерный признак западнославянских языков, в первую очередь украинского, белорусского или польского. В польском языке «pachołek» означает «слуга, батрак, подручный», а суффикс «-ak» образует фамилии по модели: Павел → Павляк, Пахолек → Пахолак. То есть это не «сын Пахолка», а сам носитель прозвища.

Вероятнее всего, фамилия Пахолак сложилась на территории современной Беларуси или Западной Украины, где были сильны польские ономастические влияния. Предок мог получить прозвище Пахолок (или Пахолак) за молодость, за положение батрака или за услужливость. Позже, при переходе в фамилию, ударение могло сместиться, а окончание закрепиться в форме «-ак» как показатель принадлежности к определённой группе.

В России эта фамилия встречается крайне редко, в основном в единичных записях. Нет оснований связывать её с каким-то одним сословием — прозвище могло закрепиться и за крестьянином, и за мещанином, и за казаком. Сравните с однокоренными Пахолков, Пахольчук, Пахолюк — все они восходят к тому же корню, но различаются способом оформления. Пахолак — один из самых редких вариантов, сохранивший архаичное словообразовательное решение.