Фамилия Пахоленко — яркий пример того, как суффикс меняет географию фамилии. Её основа — «пахол» — однозначно указывает на древнерусское слово «пахолок» (или «пахол»), которым в старину называли подростка, мальчика-слугу, младшего дружинника или просто холостого парня. В некоторых говорах так могли обозначать и батрака, наёмного работника. Однако суффикс «-енко» выдаёт украинское или белорусское происхождение: на востоке и юге современной Украины такие фамилии в XVI–XVII веках означали «маленький» или «сын» (Пахоленко — сын Пахола). То есть перед нами не просто прозвище, а отчество, закреплённое за потомком человека, которого когда-то прозвали Пахолом.

Интересно, что в русском языке та же основа дала фамилию Пахолков (с типичным русским суффиксом «-ов»). Сравнение двух форм наглядно показывает, как один корень разошёлся по разным восточнославянским традициям. Пахоленко — это южнорусская или малороссийская ветвь, искать её корни стоит в Черниговской, Полтавской, Харьковской губерниях, а также на Кубани, куда фамилия попала с переселенцами. В центральной России она встречается реже, и, скорее всего, принадлежит потомкам выходцев с Украины.

Версия, связывающая фамилию с польским «pachoł» (слуга, челядинец), тоже имеет право на существование, но менее вероятна для массового бытования: на украинских землях, находившихся под властью Речи Посполитой, слово «пахолок» имело точно такое же значение и было распространено в народной речи. Поэтому видеть в фамилии прямое указание на польское влияние нет необходимости — это общевосточнославянское прозвище, просто оформившееся по украинской модели.

Социальный статус первых носителей фамилии был, скорее всего, невысоким: пахолками называли молодёжь, не имевшую своего хозяйства, или работников по найму. Однако к XVIII–XIX векам, когда фамилии закрепились, это прозвище уже давно утратило связь с реальным положением человека и стало просто родовым именем. Никаких документальных свидетельств о дворянском происхождении Пахоленко нет — фамилия типично крестьянская или казачья. Встречаются отдельные упоминания Пахоленко среди запорожских казаков в реестрах, что подтверждает её южную прописку.