Фамилия Пахолов образована от прозвища Пахол, и здесь важно сразу развести две разные истории: профессиональную и семейную. Чаще всего в основе лежит нарицательное «пахолок» — в украинском и южнорусских говорах так называли парня, слугу, батрака или работника. В этом случае прозвище Пахол относилось к разряду профессиональных именований и указывало на род занятий предка: он мог быть наёмным работником или младшим помощником в чужом хозяйстве.

Но есть и другая, не менее правдоподобная версия, которая меняет смысл фамилии. В вятских говорах «пахолок» означало «малый» — то есть младший ребёнок в семье. Тогда прозвище Пахол закреплялось не за работником, а за самым младшим сыном, и фамилия Пахолов несла в себе не социальный, а семейный оттенок. Такое прозвище могло остаться за человеком на всю жизнь, даже когда он вырос и перестал быть «малым».

Существует и третья, более экзотическая гипотеза, которую стоит упомянуть ради полноты картины. В словаре Даля отмечено, что в сибирских говорах «пахолкой» называли нижнюю часть задней холки. Если принять эту версию, прозвище Пахол могло отражать какую-то особенность внешности или даже причёски родоначальника. Однако эта гипотеза выглядит наименее убедительной: слишком уж специфическое значение, и маловероятно, что оно легло в основу распространённого прозвища.

Сама фамилия построена по классической русской модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: Пахолов — это «сын Пахола», «из рода Пахола». Такая модель была самой распространённой в центральной России и на севере, поэтому географически фамилию стоит искать прежде всего там, где бытовали соответствующие говоры, — в южнорусских областях, на Украине и в вятском регионе.

Что интересно: фамилия Пахолов не имеет никакого отношения к глаголу «пахать», хотя на слух такая связь кажется очевидной. Это типичная ловушка народной этимологии. Корень здесь не земледельческий, а диалектный, и это как раз тот случай, когда разбор по словарям даёт более точный ответ, чем интуиция. Потомок человека по прозвищу Пахол со временем получил фамилию Пахолов, и сегодня она сохраняет память о том, кем был её первый носитель — батраком, младшим сыном или, в редком варианте, человеком с приметной внешностью.