Фамилия Пахолков происходит от прозвища Пахолок, и у этого прозвища как минимум две самостоятельные линии толкования, которые не стоит смешивать. Первая и самая распространённая версия выводит основу из украинского и южнорусского нарицательного «пахолок» — «парень», а также «слуга, работник, батрак». В этом случае фамилия попадает в разряд «профессиональных» именований: предок, скорее всего, был наёмным работником или батраком. Слово «пахолок» в этом значении родственно польскому pachołek — «слуга», что указывает на давние западнославянские связи в лексике русского юга.

Вторая версия связана с вятскими говорами, где пахолком называли изнеженного молодого парня, избалованного юнца. Здесь прозвище могло образоваться от глагола «холить» — «заботиться, баловать». Смысл прозвища тогда не профессиональный, а качественный: так могли дразнить домашнего, выросшего в тепличных условиях молодого человека. Обратите внимание на любопытный нюанс: в одном случае Пахолок — это тот, кто работает на других, а в другом — тот, о ком чрезмерно заботятся. Противоположные по смыслу значения, но оба сводятся к одной модели именования: прозвище по социальной роли или характеру.

Третья, более спорная гипотеза, связывает прозвище со словом «холка». В псковских говорах «холка» означала «опытный, ушлый человек, прошедший огонь и воду». Но здесь фамилия образована не напрямую, а через добавление приставки «па-», что для русских прозвищ редкость. Эта версия выглядит натянутой: гораздо естественнее предположить, что перед нами диалектный вариант слова «пахолок» с тем же значением «парень», а приставка «па-» в данном случае не приставка, а часть корня.

Сама фамилия построена по стандартной русской модели: прозвище Пахолок плюс суффикс притяжательности -ов, отвечающий на вопрос «чей?». Потомок человека по прозвищу Пахолок становился Пахолковым. Суффикс -ок в основе прозвища придаёт уменьшительно-ласкательный оттенок, что типично для имён, данных молодому человеку: ср. Паренёк, Молодчик, Хлопец.

Интересно, что в современном русском языке слово «пахолок» почти исчезло, и фамилия сохранила то, что лексика утратила. В белорусском и украинском языках «пахолак» и «пахолок» до сих пор употребляются в значении «подросток, парень». Так что фамилия Пахолков — это своего рода археологический слой языка: через неё видно, как в позапрошлых веках называли молодёжь и прислугу на юге России и в Поволжье.