Фамилия Пахолкова прямо говорит о том, кем был её первый носитель. В её основе лежит прозвище Пахолок, которое восходит к украинскому нарицательному слову «пахолок» — «парень», а также «слуга, работник, батрак». То есть фамилия хранит память не об имени, а о роде занятий и социальном статусе предка: Пахолком в старину могли назвать молодого наёмного работника, батрака, который батрачил на чужом дворе.

Интересно, что слово «пахолок» в украинском языке имеет и более широкий смысл — «юноша, парень». Поэтому прозвище могло закрепиться и за молодым человеком, ещё не обзаведшимся собственным хозяйством, что тоже указывало на его зависимое положение. В любом случае, прозвище носило не ласкательный, а скорее бытовой, описательный характер, как это часто бывало в крестьянской среде.

Фамилия образована по стандартной для восточнославянских земель модели: к основе Пахолк- добавился суффикс -ов-, а затем типичное для женского рода окончание -а. Так что Пахолкова — это буквально «дочь или жена Пахолка». Мужской вариант — Пахолков. Такая форма с ударением на втором слоге (Пахо́лкова) встречается преимущественно в южнорусских и украинских регионах, где слово «пахолок» было в ходу.

Потомки человека, которого в округе знали под прозвищем Пахолок, со временем усвоили фамилию Пахолковы. Она закрепилась за их родом и передавалась из поколения в поколение, уже не имея отношения к реальному роду занятий. Сегодня фамилия Пахолкова нередко воспринимается как просто звучащая, но за ней стоит конкретная социальная характеристика предка — человека, который начинал свой путь как работник по найму.

Стоит заметить, что в русском языке есть и однокоренные фамилии — Пахолкин, Пахольский, — но Пахолкова отличается именно украинским следом в основе. Это делает её любопытным примером того, как диалектное слово перекочевало в фамильное имя и закрепилось в нём.