Фамилия Пахолкин — из числа тех, что хранят в себе не имя, а прозвище. В её основе лежит слово «пахолка», а точнее — диалектное «пахолок». Владимир Даль в своём «Толковом словаре живого великорусского языка» фиксирует это слово со значением «малый, парень», а также «батрак, работник». Проще говоря, так в народе называли наёмного работника, парня, который батрачил за плату или за еду. Если предки Пахолкиных были людьми работящими, но небогатыми, прозвище могло закрепиться за главой семьи именно по роду его занятий.

Но у слова есть и второе, менее известное значение — «нижняя часть задней холки» у животного. Такое толкование встречается реже, но и его сбрасывать со счетов нельзя. Если прозвище давали по этой линии, то оно указывало не на занятие, а на внешность. Так могли прозвать человека невысокого роста, коренастого, с плотной фигурой — по аналогии с той самой частью холки. Обе версии имеют право на жизнь, но первая, «трудовая», выглядит убедительнее: прозвища по роду деятельности в русских деревнях встречались куда чаще, чем тонкие наблюдения за статью человека.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная. Прозвище Пахолка легло в основу фамилии, а суффикс -ин добавил значение принадлежности: Пахолкин — это «сын Пахолки», «из семьи Пахолки». Такой тип фамилий — на -ин — типичен для северных и центральных русских говоров, где имена и прозвища на -а/-я давали форму притяжательного прилагательного именно с этим суффиксом. Родственные фамилии — Пахолков, Пахольцев, Пахолкин — встречаются в тех же регионах, что подтверждает общий источник прозвища.

Интересно, что слово «пахолок» не было чисто русским. Оно встречается и в белорусском, и в украинском языках, где означает «парень», «слуга», «подросток». Это говорит о том, что прозвище могло бытовать на пограничье культур, а фамилия Пахолкин — иметь не только великорусские, но и западнорусские корни. Однако в современном виде фамилия закрепилась именно в русской среде, и носители её встречаются по всей стране, без жёсткой привязки к одному региону.

Как часто бывает с прозвищами, первоначальный смысл со временем стёрся. Уже в XVII–XVIII веках, когда фамилии начали закрепляться за крестьянскими и мещанскими родами, слово «пахолок» выходило из активного употребления. Потомки того самого Пахолки уже не задумывались, что их фамилия когда-то означала — она просто стала родовым именем. И в этом нет ничего необычного: такова судьба большинства русских фамилий, образованных от прозвищ.