Фамилия Пахотнов — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована не от имени или прозвища, а напрямую от названия занятия. Основа здесь прозрачна: слово «пахота», то есть вспашка земли. Однако ключевую роль играет суффикс, который редко встречается в массовых фамилиях.

В русской ономастике типичная модель для фамилий от занятий выглядит как Пахарь → Пахарёв или Пахота → Пахотин. Пахотнов же построена иначе. Сначала от глагола «пахать» образовали прилагательное «пахотный» (относящийся к пахоте, пашенный). Затем к этому прилагательному добавили суффикс -ов-, что дало форму Пахотнов. По сути, это притяжательное прилагательное от прозвища Пахотный. Человек, которого в деревне называли Пахотным, скорее всего, был не просто пахарем, а владельцем пашни или крестьянином, чья основная повинность заключалась именно в обработке пахотной земли, в отличие от, скажем, бортников или рыболовов.

Такая словообразовательная цепочка — от прилагательного через прозвище к фамилии — встречается реже, чем стандартная от существительного. По этой же модели возникли, например, фамилии Дворников (от «дворовый»), Лесников (от «лесной») или Сотников (от «сотный»). Поэтому Пахотнов стоит в одном ряду с ними, а не с массой фамилий вроде Кузнецов или Мельников.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным чернозёмным регионам России, где пашенное земледелие было основой хозяйства. Встречается также вариант Пахотный (без суффикса -ов-), который мог сохраниться у потомков однодворцев или казаков, где прозвища дольше не переходили в стандартную фамильную форму. Что касается сословной принадлежности, то Пахотновы — почти наверняка крестьянский род, и лишь в редких случаях, после получения вольной или выслуги, отдельные ветви могли попасть в мещанство или купечество. Никаких дворянских родов с такой фамилией в официальных родословных книгах не зафиксировано, что только подтверждает её земледельческое происхождение.