Фамилия Палено звучит как причастие или краткое прилагательное, но на деле это типичная русская фамилия, образованная от прозвища через суффикс -о. В русской ономастике суффикс -о в фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин, и чаще всего указывает на украинское или южнорусское происхождение (сравните: Глухо, Долго, Жито). Однако в случае с Палено мы имеем дело не с топонимической моделью, а с прозвищной основой.

Корень «пал-» отсылает к глаголу «палить» — жечь, обжигать, а также к слову «пал» (огонь, пожар) или «паленая» (жженая, подгоревшая). Прозвище Паленый могли дать человеку с обгоревшей кожей, рыжими волосами (как бы «палеными»), либо тому, кто работал с огнем: кузнецу, смолокуру, углежогу. В говорах «паленым» называли и недобросовестного торговца, подсовывающего фальшивый товар (паленый — поддельный), но это значение позднее и вряд ли легло в основу фамилии.

Фамилия Палено — это форма среднего рода, которая могла закрепиться как прозвище в южнорусских и украинских говорах, где краткие прилагательные и причастия нередко становились фамилиями без дополнительных суффиксов. Например, в реестрах запорожских казаков встречаются фамилии вроде Швец, Палый, Палюх. Палено, вероятно, исходно звучало как «Паленой» или «Паленый», а в устной речи потеряло окончание -й, что типично для некоторых диалектов.

Встречаемость фамилии невысока, что говорит о её локальном характере. Носители Палено сосредоточены в основном в Курской, Белгородской областях России и на востоке Украины — в зоне, где пересекались русские и украинские говоры. В дворянских родословных книгах фамилия не зафиксирована, так что предки, скорее всего, принадлежали к крестьянскому или казачьему сословию.

Интересная деталь: в говорах слово «палено» могло означать не только «жженое», но и «место, где выжгли лес под пашню» (пал). Если прозвище дали по месту жительства — «с палена», то фамилия указывала на человека, жившего на выжженной под поле земле. Это редкая версия, но она объясняет, почему фамилия не перешла в форму Паленов: она застыла как локальный топонимический маркер.