Фамилия Палкаван — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет привычных русских суффиксов -ов, -ин или -ский, что сразу указывает: перед нами не исконно русская фамилия, а скорее всего, адаптированная иноязычная. Основная версия — тюркское или кавказское происхождение, где «палкаван» или «палван» означает «богатырь», «силач», «герой». В тюркских языках (особенно в азербайджанском, турецком, туркменском) слово «пехлеван» или «палван» — это титул борца, воина, эпического героя. Фамилия Палкаван, таким образом, могла быть прозвищем, которое закрепилось за человеком необычайной физической силы или за профессиональным борцом.

Словообразовательная модель здесь проста: основа «палкаван» без дополнительных русских суффиксов. Это характерно для фамилий, которые вошли в русский обиход из языков народов Кавказа и Средней Азии в относительно позднее время — в XIX–XX веках. Если бы фамилия оформлялась по русскому образцу, она звучала бы как Палкаванов или Палкаванин, но сохранение исходной формы говорит о том, что носители сохраняли национальное звучание, либо фамилия была записана в документах без изменений.

Географически фамилия Палкаван встречается в основном на юге России, в Ставропольском крае, в Астраханской области, а также среди народов Дагестана и Закавказья. Встречаются единичные носители и в центральной России, но это, скорее всего, результат миграции. Важно не путать с фамилией Палканов — та происходит от прозвища «Палкан» (от названия породы собак или от древнерусского имени) и имеет совершенно другую этимологию.

Вторая, менее вероятная, версия связывает фамилию с армянским словом «палкан» — «молот» или «кузнечный инструмент». В этом случае Палкаван мог означать «кузнец» или «мастер по металлу». Однако распространённость корня «палван» в значении «богатырь» в тюркском мире делает первую версию гораздо убедительнее. Спорных гипотез здесь немного: явных славянских корней у фамилии нет, а попытки вывести её из русского «палка» (оружие) не выдерживают критики — суффикс -аван для русского языка нетипичен.

Таким образом, предки носителей фамилии Палкаван с высокой вероятностью были людьми из тюркоязычной или кавказской среды, которых в своём окружении называли богатырями или силачами — возможно, профессиональными борцами или воинами. Фамилия сохранила это гордое прозвище без изменений, и сегодня она — редкий маркер древнего эпического титула.