Фамилия Палков — одна из тех, где ударение решает смысл. Если произнести с ударением на первый слог — Палков, в основе лежит прозвище от слова «палка». Если на второй — Палков, корнем становится «пал» (от глагола «палить»). Оба варианта бытовали в русской среде, но чаще всего фамилию связывают именно с палкой — простым, но многозначным предметом в крестьянском быту.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Палков — сын Палка. А Палок — это не фамилия, а прозвище. Что оно могло означать? Палкой на Руси называли не только деревянную дубину, но и долговязого, худого человека («палка, палкой стоять»), а также упрямца или того, кто часто ходил с палкой — по старости или хромоте. В словаре В. Даля есть и глагол «палковать» — бить палкой, так что прозвище могло закрепиться за драчуном или суровым надзирателем. В любом случае, прозвище было наглядным и ёмким, а фамилия от него — одной из самых «бытовых» среди русских.

Менее распространённая версия — от «палити» (жечь). В южных и западных говорах «пал» означал пожар, выжженное место. Палков тогда — потомок человека, связанного с огнём: пастуха, выжигавшего лес под пастбище, или того, кто жил на пожарище. Но эта версия слабее: фамилии от глагольных корней с суффиксом -ов встречаются реже, и «Палков» в этом ряду выглядит исключением. Ономасты, например, Б. Унбегаун, в «Русских фамилиях» относят её скорее к прозвищным, от предмета.

Географически фамилия встречается по всей России, но заметно чаще — в центральных областях и Поволжье. В переписях XVII–XVIII веков Палковы упоминаются среди крестьян и посадских людей. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это фамилия простонародная, без аристократического следа.

Однокоренные фамилии — Палкин, Палковский, Пальчиков (от уменьшительной формы «палец» — но это другая основа). Интересно, что в украинском и белорусском языках есть фамилия Палко́в (с ударением на второй слог), и там она почти всегда от глагола «палити» — жечь. В русском же контексте увереннее говорить о палке.