Фамилия Палкины образована от личного прозвища Палка, и это самый распространенный тип русских фамилий — так называемые «патронимические» фамилии, то есть образованные от имени или прозвища отца. Прозвище Палка могли дать по двум главным причинам. Первая — внешность: так называли очень высокого и худого человека, который напоминал жердь или хворостину. Вторая — характер: Палкой могли окрестить забияку и драчуна, того, кто часто пускал в ход кулаки или, в переносном смысле, «вставлял палки в колеса». Поэтому фамилия Палкин — это своего рода словесный портрет предка, который может рассказать либо о его комплекции, либо о неуживчивом нраве.

Словообразовательная модель проста: к основе Палк- добавили суффикс -ин, который указывает на принадлежность. Буквально фамилия означала «чей сын?» — «Палкин», то есть сын Палки. Такой способ создания фамилий был особенно характерен для северных и центральных русских областей в XVI–XVII веках, когда фамилии только начинали закрепляться за семьями. В южнорусских и западнорусских землях чаще использовали суффикс -ов/-ев, поэтому форма «Палков» встречается реже, а вот «Палкины» — типичный пример именно северной ономастической традиции.

Интересно, что у фамилии есть и менее очевидная, но вполне реальная версия происхождения, связанная не с прозвищем, а с церковным именем. В старину существовало каноническое имя Палка — народная форма греческого имени Палладий (от «паллас» — копье). В повседневной речи Палладий легко превращался в Палку, и тогда фамилия указывала бы не на внешность или характер, а на имя крестильного предка. Эта версия менее популярна, но для части носителей фамилии она может быть верной: в документах XVII века встречаются и Палки, и Палкины, и трудно сказать наверняка, от какого именно источника пошла каждая конкретная ветвь.

Точное место и время возникновения фамилии Палкины назвать сложно: процесс формирования фамилий в России растянулся на несколько столетий, и в разных регионах он шел с разной скоростью. Крестьяне центральной России массово обзаводились фамилиями только после отмены крепостного права в 1861 году, и тогда же прозвища окончательно превращались в наследственные фамилии. Поэтому Палкины могли появиться и в XVII веке среди служилых людей, и в XIX веке среди бывших крепостных крестьян.

В любом случае, фамилия Палкины — живой свидетель того, как русский язык фиксировал человеческую индивидуальность: через меткое бытовое слово, простое и образное. Она не имеет отношения к оружию или наказаниям, а отражает либо стать, либо характер, либо редкое крестильное имя. Сегодня она встречается по всей России, но чаще всего — в Поволжье и на Урале, куда в XVIII–XIX веках переселялись крестьяне из северных губерний.