Фамилия Пальнау звучит для русского уха непривычно, и это не случайно: она не из русской ономастической традиции, а ведет родословную из немецкоязычных земель. В основе фамилии лежит прозвище, которое указывало на место, откуда человек был родом. Речь идет о топониме Пальнау — так называется населенный пункт в округе Фельдбах, в федеральной земле Штирия (Австрия). Вероятнее всего, прозвище Пальнау закрепилось за выходцем из этого селения, который переселился в другую местность и получил у новых соседей «географическое» имя — по названию своей родины. Такой способ идентификации чужаков был повсеместным в Европе: человека называли по той земле, откуда он пришел, и это прозвище со временем превращалось в наследственную фамилию.

Фамилия сохранила архаичное написание, которое сегодня может показаться необычным. В немецком языке топоним Пальнау (Palnau) состоит из двух основ: древнего личного имени или названия поселения и распространенного в немецкой топонимике элемента «-ау», что означает «луг у воды», «пойма» или «речная долина». Таким образом, исходное значение названия можно перевести примерно как «луг Пальна» или «долина, принадлежащая некоему Пальну». Фамилия, соответственно, несет в себе не только указание на место жительства, но и зашифрованный след древнего ландшафта — влажный луг или низину, на которой когда-то возникло поселение.

В русскоязычной среде фамилия Пальнау встречается редко. Она могла попасть в Россию вместе с переселенцами, военнопленными, специалистами или купцами немецкого происхождения, особенно в периоды активных контактов Российской империи с Австрией и германскими государствами в XVIII–XIX веках. Не исключено, что предки носителей фамилии были обрусевшими немцами или австрийцами, которые сохранили фамилию в исходном виде, без адаптации к славянским словообразовательным моделям. Поэтому фамилия не имеет типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский), что сразу выдает ее западное происхождение.

С точки зрения словообразовательной модели, Пальнау — это фамилия-топоним, то есть она образована напрямую от названия места без дополнительных суффиксов. Такой тип фамилий характерен для немецкой традиции, где указание на место жительства часто становилось фамилией без изменений. В русском языке подобная модель встречается реже, но она не уникальна: сравните с фамилиями, образованными от названий городов и сел, которые заимствовались в готовом виде.

Если говорить о правдоподобности версий, то топонимическая гипотеза выглядит наиболее убедительной. Альтернативные объяснения, например связь с каким-либо личным именем или прозвищем, не имеющим отношения к географии, выглядят слабо и не подкреплены фактами. Слишком явная привязка к конкретному австрийскому поселению делает версию о выходце из Пальнау основной.

О точных датах появления фамилии в России и о конкретных известных носителях говорить сложно — данные разрозненные и требуют отдельного генеалогического исследования. Однако сама фамилия — это компактный документ, который рассказывает о миграции, о том, как человек покинул свой родной луг в штирийской долине и унес с собой название этого места как имя, которое затем передал потомкам.