Фамилия Пальнов образована от именования Пальный, которое, по самой распространённой версии, восходит к слову «пальный». В словаре Владимира Даля это слово трактуется как «выпаленный, горелый». Пальными называли местности, некогда пострадавшие от пожара: в некоторых регионах России до сих пор встречаются селения с названием Пальное. Соответственно, прозвище Пальный мог получить человек, живший в таком селе или сам пострадавший от огня. Это именование закреплялось за человеком как наиболее употребительное, а со временем легло в основу фамилии Пальнов.

Модель образования здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе, оканчивающейся на твердый согласный, и указывал на принадлежность роду человека по прозвищу. То есть Пальнов буквально означает «сын Пального», «из семьи Пального». Такая схема в XV–XVII веках была самой массовой в центральной России, поэтому фамилия органично вписывается в общерусский ономастикон.

Интересно, что у этой фамилии есть и менее очевидная, но правдоподобная параллель. В южнорусских и украинских говорах слово «пальный» могло относиться к тому, кто палит, выжигает что-либо — например, угольщику или человеку, занимавшемуся подсечным земледелием, когда лес выжигали под пашню. В этом случае прозвище носило бы не трагический оттенок (погорелец), а профессиональный. Обе версии имеют право на существование, но первая, связанная с географическим прозвищем по месту жительства, выглядит предпочтительнее: она подкреплена реальными топонимами.

В документах начала XX века упоминается Пальнов Алексей Кириллович, родившийся в 1883 году в Пензенской области. Это косвенно подтверждает, что фамилия бытовала в поволжских и центрально-черноземных губерниях, где названия вроде Пальное или Пальная встречаются особенно часто. Сама фамилия редкая: в современных справочниках она не входит в число распространенных, что делает её носителей носителями довольно локальной, но выразительной истории.