Фамилия Пальнуев — один из тех редких случаев, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а глагол, причём довольно экспрессивный. Корень здесь — «пальнуть», то есть выстрелить, резко ударить или, в переносном смысле, сделать что-то неожиданное. Прозвище Пальнуй могли дать человеку вспыльчивому, скорому на руку, либо тому, кто отличался меткостью или любил пошуметь, например, охотнику или пушкарю. Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель образования от прозвищ на мягкий согласный: Пальнуй — сын Пальнуя, то есть Пальнуев.

Интересно, что фамилия образована не от существительного, а от глагольной формы повелительного наклонения. В русской ономастике такие случаи редки, но не единичны: сюда же относятся фамилии вроде Брызгалов, Стукалов или Дергалов. Однако Пальнуев стоит особняком из-за яркой звуковой окраски — корень «паль» ассоциируется с выстрелом, хлопком, резким действием. В говорах слово «пальнуть» могло означать не только стрельбу, но и внезапный удар кулаком, что добавляет прозвищу ещё более бытовой и даже грубоватый оттенок.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, но встречается редко, что говорит о её локальном происхождении. В дореволюционных переписях Пальнуевы фиксировались в основном в крестьянской среде, хотя не исключено, что прозвище могло закрепиться за служилыми людьми — стрельцами или казаками, для которых оружие было частью быта. В любом случае, фамилия не дворянская и не купеческая: по суффиксу и основе она типична для непривилегированных сословий.

Стоит отметить, что в современном русском языке глагол «пальнуть» сохранил разговорный оттенок, поэтому фамилия звучит необычно и даже немного вызывающе. Однако для её носителей это просто родовое имя, которое, скорее всего, возникло как меткое прозвище предка — человека резкого, решительного или связанного с огнестрельным делом. В словарях фамилия не зафиксирована как широко распространённая, что делает её особенно интересной для генеалогического поиска: каждый конкретный случай можно проследить до конкретного села и конкретного человека, получившего это прозвище.