Фамилия Палто — редкий случай, когда русская по форме фамилия оказывается почти наверняка нерусской по происхождению. Она стоит особняком: в ней нет ни типичных славянских суффиксов -ов, -ин, -ский, ни окончания -ых. Формально фамилия представляет собой «застывшее» прозвище или, что вероятнее, искажённое иностранное слово, записанное русским ухом.

Самая правдоподобная версия связывает Палто с французским paletot — верхней мужской одеждой, пальто. Слово вошло в русский язык в XVIII–XIX веках, но в качестве прозвища его могли дать портному, который шил такую одежду, или, с иронией, щёголю, носившему «пальто» на деревенский манер. Однако в крестьянской среде, где фамилии закреплялись в XIX веке, французское слово звучит маловероятно: прозвище «Палто» скорее могло возникнуть в городской мещанской или купеческой среде.

Есть и другая гипотеза. В некоторых говорах «палто» — это диалектное искажение слова «пальто», но не одежды, а «палка» или «кол». В этом случае прозвище могло достаться высокому и худому человеку. Но эта версия слабее: в русских говорах «палто» в значении «палка» фиксируется редко и локально.

Обратим внимание на географию. Фамилия Палто встречается в основном на юге России и Украины, а также у потомков польских или еврейских переселенцев. В польском языке есть слово pałto — то же «пальто», но произносится с твёрдым «л». Не исключено, что фамилия — это русифицированная запись польской или еврейской фамилии, где исходный корень был иным (например, от немецкого Bald или идишского פּאַלטאָ — «палата» или «дворец», но это уже гадательно).

Суффикса в привычном русском смысле у фамилии нет: окончание -о — это либо застывшая форма среднего рода (как в украинских фамилиях на -о), либо просто финал заимствованного слова. В любом случае, фамилия Палто — не крестьянская и не дворянская, а скорее городская, ремесленная или пришлая. Её носители — потомки тех, кого в документах записали по прозвищу, связанному с одеждой или, реже, с внешностью. Точнее сказать трудно: фамилия настолько редкая, что массовых исторических записей по ней почти нет.