Фамилия Панцерева — женская форма, а мужская, Панцерев, встречается реже и почти всегда происходит из одного и того же корня. В основе лежит прозвище Панцерь или Панцера, но сразу оговоримся: прямого отношения к современному слову «панцирь» (броня) здесь может и не быть, хотя народная этимология часто подводит фамилию именно к нему. На деле всё сложнее и интереснее.

Словообразовательная модель простая: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Панцеревы — потомки человека по прозвищу Панцерь. Само прозвище, скорее всего, восходит к южнорусским или украинским говорам, где «панцера» или «панцер» означало не только доспех, но и плотную, жесткую ткань, а также — в переносном смысле — человека крепкого, «бронированного», упрямого или даже грубоватого. В польском языке, откуда слово пришло в восточнославянские диалекты, «pancerz» — это и броня, и панцирные рыбы, и вообще что-то твердое.

Вторая, менее очевидная версия — связь с немецкой фамилией Panzer (Панцер). Немецкие колонисты, ремесленники и офицеры оседали в России с XVIII века, и их фамилии нередко русифицировали, добавляя окончания. Панцер мог стать Панцеревым, особенно если носитель служил в пограничных или военных структурах. Эта версия правдоподобна для регионов Поволжья и юга России, где колонии немцев были многочисленны.

Географически фамилия Панцерева не массовая. Она встречается в основном в Ростовской области, Краснодарском крае, а также в центральных областях России, но очагами. По архивным записям XIX века, Панцеревы — преимущественно крестьяне и мещане, но изредка — казаки. Интересно, что в некоторых переписях фамилию записывали как Панцырев (через «ы»), что сближает её с диалектным «панцырь» — вид старинной одежды или кольчуги.

Если отбросить версию с немецким корнем, то исходное прозвище Панцерь мог получить либо мастер по изготовлению панцирей (бронник), либо человек с тяжелым характером, либо тот, кто носил грубую, плотную одежду из домотканой «панцери». В любом случае, фамилия редкая и неоднозначная, а её носители, скорее всего, происходят из южнорусских или малороссийских земель, где слово «панцер» бытовало в быту.