Фамилия Панцерко звучит не по-русски, и это верная догадка. Её корень — украинский или белорусский, а суффикс -ко — один из главных маркеров. В украинской ономастике такие фамилии (на -енко, -ко) означали «сын» или «потомок». Панцерко — буквально «маленький Панцер» или «сын Панцера».

Основа Панцер- почти наверняка происходит от немецкого Panzer — «броня», «латы», «панцирь». В славянские языки слово попало через польское посредничество (pancerz) и закрепилось в значении «кольчуга» или «доспех». Значит, прозвище Панцер могли дать человеку, который имел отношение к военному делу: кузнецу-оружейнику, воину в тяжёлых доспехах или просто крепкому, «непробиваемому» мужчине.

Есть и менее очевидная версия: в западных регионах (Галиция, Волынь) это могло быть прозвище по внешности — человека с крупным, как панцирь, телом или с грубой, шершавой кожей. Встречается также вариант, что Панцер — искажённое от тюркского имени или прозвища, но немецкое происхождение надёжнее, так как слово широко разошлось через польскую шляхетскую культуру.

Географически фамилия Панцерко встречается почти исключительно в западной Украине (Львовская, Тернопольская, Ивано-Франковская области) и на юго-востоке Польши. В России она редка — скорее всего, результат поздних миграций. Сословно носители чаще всего были крестьянами или мещанами, но изредка встречались среди казацкой старшины, если прозвище закрепилось за служилым человеком.

Интересная деталь: однокоренные фамилии Панцер, Панцерев, Панцирный, Панцержинский образуют гнездо, но Панцерко стоит особняком из-за уменьшительного суффикса. Это указывает, что прозвище давали не отцу, а скорее самому носителю как «маленькому воину» или «сыну Панцера». В документах XVIII–XIX веков можно встретить написание «Панцерко» и «Панцирко» — с буквой «и» под влиянием польского pancerz.