Фамилия Папенков в привычном для уха виде — результат довольно поздней русификации. Её основа — прозвище Папа, а точнее, уменьшительная форма Папенко, которая в украинской и белорусской традиции означала «сын Папы» или «маленький Папа». Когда носитель такой фамилии или его предки перебрались в великорусские земли, к основе добавили типичный для северных и центральных говоров суффикс -ов, превративший отчество в фамилию. Так Папенко стал Папенковым.

Само прозвище Папа восходит к нарицательному «папа» — отец. Но закрепиться оно могло за разными людьми. Чаще всего так звали мальчика, который рос без матери и воспитывался одним отцом. В крестьянской среде, где роль кормильца была решающей, это прозвище могло закрепиться и за главой большого семейства, единственным работником и добытчиком. Реже, но тоже вероятно, что прозвище имело ироничный оттенок и доставалось человеку важному, авторитетному, который вёл себя по-отечески или, напротив, любил поучать.

Отдельная версия связана с церковной лексикой: папой называют римско-католического первосвященника. Вряд ли предки Папенковых были католиками, но прозвище Папа в этом смысле могло прилипнуть к человеку, который играл заметную роль в жизни общины, был уважаемым и влиятельным. Правда, эта гипотеза менее убедительна для русской глубинки, где слово «папа» в первую очередь означало отца.

Письменные источники подтверждают, что прозвище бытовало давно. Известен Федор Семенович Папа Вислоухов-Сабуров, живший в первой половине XVI века, а в 1623 году на Белоозере упоминается посадский человек Яков Папин. Эти примеры показывают, что прозвище Папа свободно использовалось как самостоятельное имя, а от него уже образовывались разные фамилии — Папин, Папенко, Папенков.

Интересно, что фамилия Папенков не слишком распространена, но и не редка. Она встречается в центральной России и в Поволжье, куда в разное время переселялись выходцы с Украины и из Белоруссии. Если ваш предок носил фамилию Папенко, то после переезда в великорусские губернии её могли «подогнать» под местную норму, добавив -ов. Если же фамилия исконно русская, то она образована напрямую от прозвища Папа через промежуточную форму Папенок — так в некоторых говорах называли сына Папы. В любом случае, фамилия Папенков хранит память о человеке, которого в его окружении называли просто и уважительно — Папа.