Фамилия Папенин образована от прозвища Папеня, и чтобы понять её смысл, нужно разобраться в словообразовательной модели. Суффикс «-ин» указывает на принадлежность: Папенин — это «сын Папени», «тот, кто из рода Папени». Само прозвище Папеня, скорее всего, связано с нарицательным «папа» — «отец». Так могли окрестить мальчика, который воспитывался одним отцом, или главу большого семейства, единственного кормильца. В этом случае прозвище несло уважительный оттенок, подчёркивая статус человека, на котором держался весь дом.

Менее вероятна версия, выводящая прозвище из болгарского слова «папин», что значит «тюрьма». Тогда Папеней могли называть тюремщика, а возможно, и человека, который имел тёмное прошлое и был «не чист на руку». Впрочем, в переносном смысле слово «папин» употребляли и для характеристики недалёкого человека, так что прозвище могло отражать и черты характера предка. Эта гипотеза выглядит слабее: трудно объяснить, почему именно болгарское слово закрепилось бы в русском прозвище, тогда как основа «папа» лежит на поверхности и не требует дополнительных лингвистических построений.

Интересно, что фамилия Папенин — редкая, и в этом её особенность. Она не встречается в массовых списках дворянских или купеческих родов, что говорит о её простонародном, крестьянском или мещанском происхождении. Подобные фамилии на «-ин» часто возникали в северных и центральных русских говорах, где уменьшительно-ласкательные формы имён и прозвищ были особенно употребительны. Папеня — это не официальное имя, а домашнее, уличное прозвание, которое закрепилось за человеком как наиболее привычное именование, а затем перешло к его потомкам. Так сын Папени становился Папениным, и связь с отцом, кормильцем или просто человеком с таким прозвищем, сохранялась в фамилии на века.

Если ваши предки носили фамилию Папенин, стоит искать их корни в среде, где ценились семейные узы и где прозвища давали по самому заметному признаку — будь то роль в семье или особенности поведения. Точных сведений о знаменитых носителях фамилии нет, но это не умаляет её исторической ценности: каждая такая фамилия — это маленький портрет человека, который жил несколько столетий назад.