Фамилия Папернова — женская форма фамилии Папернов, и её разбор стоит начать с мужского варианта, потому что именно он проливает свет на происхождение. Основа фамилии — слово «паперна» или «паперный», которое в русских говорах имеет два основных значения. Первое и самое очевидное — связь с бумагой: в диалектах «паперть» (от латинского papyrus через греческий) могло означать не только церковное крыльцо, но и бумагу, а «паперный» — относящийся к бумаге или бумажному производству. Второе, менее известное значение — «папоротник»: в некоторых областях папоротник называли «папертью» или «паперной травой» за сходство листьев с бумагой. Таким образом, фамилия могла возникнуть у человека, который либо занимался изготовлением или продажей бумаги, либо жил в местности, где росло много папоротника, либо получил прозвище по этому растению.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ или профессий: Папернов — буквально «сын или потомок Паперного». Фамилия эта довольно редкая и, судя по географии, тяготеет к центральным и южным областям России, где были развиты ремесла, связанные с бумагой, и где диалектное слово «паперть» в значении «бумага» было в ходу. Встречается она и в еврейской среде, но там, скорее всего, связана с профессиональным прозвищем «бумажник» (торговец бумагой или писчими принадлежностями), поскольку в идише и иврите похожие корни давали фамилии вроде Паперный или Папернов.

Спорных версий здесь немного. Иногда фамилию ошибочно связывают с церковной папертью (крыльцом храма), но это маловероятно: слово «паперть» в этом значении женского рода, и прозвище «Папертный» или «Папернов» от него образовалось бы иначе, с другим суффиксом. Куда правдоподобнее, что предок носителя фамилии был либо бумажных дел мастером, либо жил в местности, где рос папоротник, и его прозвали по этому признаку. В любом случае, фамилия Папернова хранит память о старом русском слове, которое сегодня почти вышло из употребления.