Фамилия Папернов звучит на русский слух непривычно, хотя разбирается просто и логично. В её основе лежит не имя и не черта характера, а украинское слово «папір» — бумага. От него образовали прозвище Паперный, то есть «бумажный», а уже от прозвища по стандартной модели — фамилию Папернов.

Самый вероятный сценарий появления такого прозвища — профессиональный. Паперным могли назвать рабочего бумажной фабрики или крепостного, приписанного к ней. В Российской империи бумажное производство было делом трудоёмким, и за человеком, который варил, отливал или сушил бумагу, легко могло закрепиться подобное именование. Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Папернов буквально означает «сын Паперного», потомок того самого «бумажного» мастера.

Менее убедительна версия, что прозвище дали грамотному человеку, умевшему обращаться с бумагой как с материалом для письма. Она возможна, но уступает профессиональной: слишком уж конкретно и производственно звучит исходное слово. Намного правдоподобнее, что прозвище привязано к ремеслу, а не к интеллектуальным занятиям.

Интересно, что в русском языке закрепилась именно форма с суффиксом -ов, а не, скажем, Паперный или Паперенко. Это говорит о том, что фамилия формировалась уже в русскоязычной среде, куда прозвище пришло с украинских территорий. Такой переход — не редкость: украинское прозвище, попадая в великорусские земли, обрастало типичным для них патронимическим суффиксом.