Фамилия Паперно почти наверняка связана с бумажным делом, но путь от ремесла к фамилии прошёл не напрямую, а через польское посредничество. В основе лежит прозвище Паперный, которое восходит к польскому слову papiernia — «бумажная фабрика». Такое прозвище мог получить рабочий этой фабрики или крепостной, приписанный к ней. Само польское слово, в свою очередь, происходит от немецкого Papier — «бумага для письма», так что цепочка заимствований здесь долгая и извилистая.

У восточных славян это слово прижилось в разных формах: у русских и белорусов — «папера», у украинцев — «папiра». Отсюда и второй возможный смысл прозвища: Паперным могли называть грамотного, образованного человека. В рабоче-крестьянской среде, где грамотность была редкостью, такое отличие сразу бросалось в глаза и легко закреплялось за человеком. Так что перед нами редкий случай, когда фамилия может указывать либо на тяжёлый фабричный труд, либо на интеллектуальное занятие — в зависимости от того, какая версия ближе к реальному родоначальнику.

Сама форма Паперно — это уже русская переработка исходного прозвища. Суффикс -но здесь не типичен для великорусских фамилий, которые обычно строятся через -ов, -ев или -ин. Такое окончание чаще встречается на украинских землях или в результате адаптации польской модели. Вероятно, предки носителей фамилии жили на стыке культур — в западных губерниях Российской империи, где польское влияние смешивалось с русским и украинским. Со временем прозвище Паперный, которое изначально присоединялось к наследственному имени, полностью вытеснило его и в повседневной жизни, и в официальных документах, закрепившись в форме Паперно.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения, что типично для прозвищ, привязанных к конкретному человеку и его занятию. Бумажные фабрики в тех краях были редкостью, а грамотных людей — немного, поэтому и носителей такой фамилии немного. Сегодня Паперно встречается в основном среди потомков выходцев из западных регионов, и в каждом конкретном случае только семейная история может подсказать, какой из двух путей — фабричный или книжный — привёл к появлению этой фамилии.