Фамилия Паперная чаще всего — след прозвища Паперный, которое в польском языке связано со словом papiernia, то есть «бумажная фабрика». Так могли назвать работника такой фабрики или крепостного, приписанного к ней. Выходит, что предок носителей этой фамилии имел прямое отношение к производству бумаги, и это ремесло закрепилось за ним в виде прозвища, а уже потом перешло к потомкам.

Здесь стоит обратить внимание на форму фамилии. Паперная — это женский вариант, который в русской традиции закрепился за женщинами, тогда как мужская форма звучала бы как Паперный. Такое окончание характерно для фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом -ный, и оно указывает на то, что первоначально это было прилагательное, описывающее человека по его занятию или месту работы.

Само прозвище Паперный не стоит путать с фамилией Папернов или Паперман, хотя корень у них общий. В отличие от них, форма Паперный/Паперная — более простая и прямая, без дополнительных суффиксов, которые могли бы указывать на отчество или иностранное происхождение. Это говорит о том, что фамилия возникла в среде, где прозвища легко переходили в фамилии без изменений, вероятно, среди крестьян или мещан, а не в дворянской среде.

Известным носителем фамилии был Зиновий Самойлович Паперный (1919–1996), российский литературовед и критик, доктор филологических наук. Его научные интересы лежали в области русской литературы XIX и XX веков. Он — один из тех, кто сделал фамилию заметной в культурном контексте, хотя сама фамилия остаётся относительно редкой и не слишком распространённой.

Если говорить о географии, то фамилия Паперная встречается в основном в регионах, где исторически было развито бумажное производство или где ощущалось польское влияние, — на западе России, в Беларуси и на Украине. Впрочем, со временем она разошлась шире, и сегодня её можно встретить в самых разных уголках страны, что типично для фамилий, связанных с ремёслами.