Фамилия Паперновы — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу рода, почти наверняка связано с профессией, а не с чертой характера или внешности. Корень здесь — украинское слово «папір», то есть бумага. Паперным на юго-западе России могли назвать работника бумажной фабрики или крепостного, приписанного к такому производству.

Разбор фамилии стоит начать с суффикса. Форма Папернов образована по классической русской модели «прозвище + -ов»: сначала появилось прозвище Паперный, а уже потом, у потомков, оно превратилось в фамилию. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Паперного». Такая схема в XVII–XIX веках была самой распространённой, поэтому фамилия органично вписалась в общерусский именослов, хотя её основа явно несёт украинский след.

Интересно, что прозвище Паперный буквально переводится как «бумажный». В среде, где бумага была дорогим и редким материалом, такое именование не могло быть случайным. Оно почти наверняка указывало на человека, который имел дело с бумагой каждый день: либо мастера на мануфактуре, либо писаря. Менее вероятно, что так звали просто грамотного человека — для этого на Руси чаще использовали прозвища вроде Грамотей или Книжник, так что версия о ремесле выглядит убедительнее.

Точное место и время возникновения фамилии Паперновы установить сложно. Процесс закрепления прозвищ за семьями растянулся на несколько столетий, и в каждом регионе он шёл своим темпом. Однако сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что род Паперновых сумел закрепиться, обзавестись хозяйством и передать своё именование следующим поколениям.

Отдельного внимания заслуживает написание. В старых документах можно встретить варианты Паперный, Папернов, а иногда и Папирнов — через «и», что отражает живое произношение украинского оригинала. Со временем написание унифицировалось, но сама фамилия осталась редкой, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: носители фамилии, скорее всего, имеют общие корни, уходящие в южнорусские или малороссийские земли.