Фамилия Папеян — типичный пример армянской фамилии, образованной по модели, которая сложилась в Закавказье в XIX веке, когда массово закреплялись наследственные родовые имена. Её основа — личное имя Папо или Пап, которое в армянском языке имеет значение «дедушка» или «старейшина», а в некоторых диалектах — почтительное обращение к старшему мужчине. Суффикс -ян (вариант -янц) выполняет ту же роль, что русское -ов или грузинское -дзе: он указывает на принадлежность к роду, то есть Папеян буквально означает «из рода Папо» или «потомок Папо».

Интересно, что имя Папо в армянской ономастике нередко связывают с именем Пап, которое носили армянские цари из династии Аршакидов (например, царь Пап, правивший в IV веке). Однако для большинства крестьянских и ремесленных родов имя было не царским, а бытовым — так называли старшего в семье или уважаемого человека. Поэтому предки носителей фамилии Папеян, скорее всего, были не знатными, а простыми людьми, в чьём роду передавалось это имя или прозвище.

Географически фамилия Папеян распространена преимущественно в Армении и среди армянских диаспор — в России, США, Франции, Ливане. В самой Армении она встречается чаще в областях, где исторически были сильны традиции родовых имён, — в Сюнике, Арагацотне, а также в Ереване. В России носители фамилии сосредоточены в Краснодарском крае, Ставрополье, Ростовской области и Москве — регионах, куда направлялись основные потоки армянских переселенцев в XIX–XX веках.

Словообразовательная модель фамилии прозрачна: корень Пап- + суффикс -е- (который в армянском языке часто выступает как соединительный элемент, облегчающий произношение) + родовой суффикс -ян. Это типичная трёхчленная структура, характерная для армянских фамилий, образованных от имён, оканчивающихся на согласный. Сравните с фамилиями Аветисян, Геворкян, Петросян — везде тот же принцип: личное имя + интерфикс + -ян.

В отличие от русских фамилий, где суффикс указывает на отчество (Петров — сын Петра), армянский -ян фиксирует именно родовую принадлежность, что делает фамилию Папеян более «клановой» по смыслу. Это не «сын Папо», а «человек из рода, где был Папо». Такая деталь важна для понимания: фамилия не говорит о прямом отцовстве, а о включённости в более широкую семейную группу.