Фамилия Папеж — редкий случай, когда русская по форме фамилия почти наверняка имеет иноязычную основу. Суффикс -еж нехарактерен для исконных русских прозвищ и фамилий: он встречается в единичных случаях (например, Кортеж, Падеж), но не как фамильный формант. Скорее всего, перед нами адаптация польской или белорусской фамилии Papież, где ż читается как мягкое «ж». В польском языке papież означает «папа римский». Фамилия могла возникнуть как прозвище человека, служившего при церкви, или как ироничное прозвище важного, властного человека, которого в шутку называли «папой».

Вторая версия, менее вероятная, — связь с диалектным словом «папеж» или «папежа», которое в некоторых южнорусских говорах означало «батюшка», «священник». Но здесь есть проблема: слово это фиксируется редко и скорее вторично по отношению к польскому влиянию. Прямой связи с русским «папа» (отец) нет — в фамилиях на -еж такое словообразование не работает.

Географически фамилия тяготеет к западу России и бывшим землям Речи Посполитой: её носители встречаются в Брянской, Смоленской областях, а также на Украине и в Беларуси. В центральной России и за Уралом Папеж — большая редкость. Это косвенно подтверждает гипотезу о польском или западнорусском происхождении.

Интересная деталь: в документах XIX века фамилию могли записывать двояко — Папеж и Папеш, в зависимости от того, как писарь передавал мягкое «ж». Встречается и вариант Папезь (с окончанием на -зь), что тоже указывает на польский оригинал. Таким образом, фамилия Папеж — не про «папу» и не про «печь», а про церковную или шутливую иерархию, пришедшую в русский быт вместе с католическим влиянием.